Смитсоновский Институт Тропических Исследований (The Smithsonian Tropical Research Institution (STRI) готовится отпраздновать столетие своих исследований в Панаме. История развития этого института в Панаме началась со строительства американцами Панамского канала. Необходимо было контролировать, как влияет строительство на окружающую тропическую среду, отслеживать изменения в составе флоры и фауны.
В 1910 году началась перепись биологических видов животных и растений, обитающих в зоне канала, можно сказать, биологическая инвентаризация, которая была закончена к 1912 году. Таким образом, было положено начало системному изучению богатейшей природы Панамы. В 1923 году, во многом благодаря стараниям ученых, губернатор зоны Панамского канала объявил рукотворный остров Барро Колорадо на озере Гатун заповедником. Остров был построен из насыпного грунта при строительстве канала и долгие годы был полевой базой и лабораторией ученых.
STRI является отделением Смитсоновского института и в том виде, в котором он существует в наши дни, сформировался в 1960-е годы. Были приглашены ученые на постоянной основе и открыты первые стипендии для биологов-аспирантов. В 1977 году, в рамках договора о Статусе Панского канала были оформлены официальные отношения между Панамой и США в отношении STRI, а в 1997 году Панама гарантировала опеку и поддержку STRI после истечения срока договора.
STRI предоставляет ученым со всего мира уникальную возможность проведения долгосрочных экологических исследований в тропиках и исключительные условия для обучения тропических биологов. Ни в одной другой стране с тропической природой нет такой обширной базы и такого богатого опыта исследовательских работ. 38 постоянных сотрудников института постоянно проживают в тропиках и проводят исследовательские работы без географических ограничений. Кроме того, в STRI работают 900 приглашенных ученых и стипендиатов ежегодно. Непрерывность их долгосрочных программ вносит в науку вклад, который трудно переоценить, и привлекает к их работам внимание не только представителей научного мира, но и посетителей, которых волнуют вопросы экологии и сохранности природы. За время работы STRI исследования провели сотни ученых из разных стран и были обучены сотни тропических биологов. Расположенный в Панаме, STRI тем не менее изучает природу не только Панамы, но и тропиков в целом. Проводятся исследования по демографическому мониторингу пород деревьев, произрастающих в тропических поясах странах Америки, Азии и Африки. Изучаются более 3000000 отдельных деревьев, представляющих более 6000 видов. Институтом созданы опытные фрагменты леса, позволяющие изучить, например, изменения целостности лесных массивов в центральном регионе Амазонки. Два башенных крана: один в сухом лесу возле Панама-Сити, а другой в тропическом лесу близ устья реки Чагрес позволяют вести наблюдение за двумя различными типами куполов деревьев.
Кроме того STRI имеет морские лаборатории на Тихоокеанском и Атлантическом побережьях Панамы, в том числе новую лабораторию в Бокас дель Торо, и современные научно-исследовательские суда, осуществляя доступ к двум разным экосистемам, находящимся всего в 80 километрах друг от друга. Тихий и Атлантический океаны были разделены Панамским перешейком около трех миллионов лет назад, создав превосходный естественный эксперимент.
В своих исследованиях STRI несет ряд обязательств при проведении своей работы. Коллекции, импорт и экспорт образцов должны соответствовать законам Панамы. Исследования позвоночных животных должны проводиться с соблюдением политики ухода за животными Смитсоновского института.
Свое столетие в Панаме STRI планирует отметить серией событий, посвященных уникальному биологическому разнообразию Панамы и деятельности института. Среди них – презентации книг, различные выставки, открытие новых стипендий и грантов, различные циклы лекций.
Деятельность STRI посвящена пониманию и познанию тропической природы путем проведения научных исследований. Страсть к исследованию заложена в человеке как любопытство, как стремление познать окружающий мир. Используя разнообразные методы, начиная с бумаги, карандаша и микрофона и заканчивая самым современным и высокотехнологичным оборудованием для изучения физиологии растений и молекулярной эволюции, сотрудники института открывают перед нами постоянно меняющийся мир, пока еще во многом не известный нам.
