Благодатная земля Панамы была заселена с древних времен. Здесь жили десятки индейских племен, связанных с другими народами Центральной и Южной Америки. Здешний климат не способствует хорошему сохранению археологических ценностей, однако найденная в Панаме керамика датируется 3-4 тысячелетиями до нашей эры. Во 2 тысячелетии до н.э. здесь процветало сельское хозяйство, еще через тысячу лет получила распространение металлургия. На всей территории страны от провинции Дарьен до Чирики находят следы древних культур.
В 1501 году на эту землю ступила нога испанских завоевателей. История сохранила имя первого испанца, сошедшего с корабля на панамскую землю – им был уроженец Севильи Родриго Гальван де Бастидос. Год спустя на побережье прибыл и сам Колумб, основавший в устье реки Белен селение Санта Мария де Белен, вскоре разрушенное местными индейцами. Первые европейцы называли вновь открытую землю индейским слово Дарона, но произносили его как Дарьен. Провинция с таким названием есть в Панаме до сих пор. Потом стали называть ее Золотая Кастилья – Кастилья де Оро. Некоторое время спустя появилось название Панама. Этимология этого слова до сих пор не ясна. Одни считают, что Панама – это место, богатое рыбой, другие – что это название дерева с пышной кроной, третьи – что страна получила свое название от туч бабочек, которые в сезон размножения затмевают свет. В 1509 году было основано первое поселение на материке, а в 1519 – нынешняя столица государства – Панама-Сити. Через перешеек колониальные товары свозились на берег Карибского моря и отправлялись в Испанию.
В течение столетий Панама находилась и под владычеством Испании, и под юрисдикцией королевства Перу и генерал-капитанства Гватемала, и, с 1718 года – включена в состав нынешней Колумбии, от которой получила независимость лишь в 1903 году с помощью США. Основой хозяйства Панамы стали плантации, на которые завозили рабов из Африки. Территория Панамы неоднократно подвергалась набегам пиратов, в 1671 году старая столица Панамы была разрушена Генри Морганом.
Панамцы неоднократно пытались получить независимость. В 1821 году они восстали против испанской колониальной власти и вскоре присоединились к созданной Симоном Боливаром республике Великая Колумбия, а после ее распада остались в составе Новой Гранады. Интересы правительства Панамы и Колумбийских властей часто не совпадали, поэтому восьмидесятилетняя история отношений этих стран богата военными стычками и восстаниями панамцев.
Исключительно удачное географическое положение Панамы притягивало к ней внимание не только европейских держав. США интересовала возможность транспортировки грузов через перешеек. В 1846 году США подписали договор с Новой Гранадой, получив право на беспошлинный провоз грузов и разрешение на строительство и эксплуатацию межокеанской железной дороги. Дорога была построена в 1855 году.
Однако идея водного пути через Панамский перешеек не давала покоя не только американцам. В 1879 французы подписали с Колумбией договор на 99 лет об освоении той части Панамы, где предполагалось построить канал. Французский инженер и дипломат Фердинанд де Лессепс, строивший Суэцкий канал, создал компанию по строительству Панамского канала, акции которой приобрели сотни тысяч человек. Но ошибки в расчетах, незнание местных реалий, тяжелый климат при вели к тому, что спустя десять лет первоначальная смета была превышена вдвое, смертность рабочих от малярии, лихорадки и прочих тропических болезней на строительстве достигла угрожающих размеров и компания обанкротилась. Банкротство повлекло за собой разорение мелких акционеров и остановку работ, а слово «Панама» на долгое время стало нарицательным и обозначало аферу.
Тем временем США стали рассматривать возможность строительства канала через Никарагуа. Французы же, побоявшись потерять все, предложили США выкупить все права на канал. США согласились, правительство Колумбии подписало соответствующие документы, но Сенат Колумбии не дал разрешение на строительство канала США. В результате США поддержали панамских сепаратистов, не дали колумбийским войскам высадиться в Панаме, чтобы подавить очередное восстание и 3 ноября 1903 года Панама благополучно отсоединилась от Колумбии и получила государственную независимость. Была принята Конституция нового государства и в том же году первый президент Панамы Мануэль Амадор Гереро подписал с США договор, по которому американцы получали на вечные времена все права на строительство и эксплуатацию канала и вместе с тем права над контроль над полосой земли через Панамский першеек, шириной 10 миль, а также возможность вмешиваться во внутренние дела государства. Этот договор на долгое время фактически превратил Панаму в протекторат США. Попытки пересмотра договора производились неоднократно, но особых успехов не имели. Надо сказть, что, вопреки распространенному мнению, США оставили немало хорошего, уйдя в 1999 году из Панамы. Системы здравоохранения и образования, заметно отличающиеся от принятых в других латиноамериканских странах, сохраняют основные позиции, присущие здравоохранению и образованию США. Были построены современные дороги и аэропорты для связи с отдаленными концами страны. За время американского присутствия были заложены основы демократического общества.
Но неоднократные попытки Панамы взять под свой полный контроль зону канала подавлялись, иной раз с кровопролитием. В декабре 1989 года в Панаму вторглись американские войска, тогда в результате бомбардировок 50000 человек остались без крова, погибли несколько сотен мирных жителей и панамских солдат. Наконец, в результате многолетних переговоров, выборных интриг, открытых восстаний 31 декабря 1999 года контроль над Панамским каналом перешел в руки Панамы. Произошло это после президентских выборов 1999 года, на которых победила Мирэйя Москосо, которая сразу после выборов категорично заявила, что Панама намерена единолично обеспечивать безопасность канала и не собирается вести переговоры с какой-либо страной о присутствии иностранных военных баз на своей территории. Теперь каналом управляет совет из 11 директоров, назначающихся Правительством Панамы на 9 лет.
Переход канала под юрисдикцию Панамы дал стране мощный толчок к развитию. Уникальное географическое положение Панамского перешейка сделало страну центром мировой торговли, а канал стал основным фактором экономической активности страны. Его модернизация позволит повысить эффективность работы сектора услуг, что приведет к росту уровня жизни. Были созданы уникальные налоговые условия для инвесторов, строителей и желающих развивать туристический сектор. Были приняты законы, поддерживающие льготное кредитование местных застройщиков, привлекались в страну крупнейшие иностранные строительные компании. За 10 лет страна совершила мощный рывок вперед, превратившись в крупнейший финансовый и строительный центры региона, и по праву занимает свое место в расстановке сил на рынках Центральной и Южной Америк.
