Панамский канал не зря называют восьмым чудом света. Этот шедевр инженерной мысли – один из самых напряженных, протяженных и сложных в исполнении искуственных водных путей в мире. Да и вряд ли еще какое-либо инженерной сооружение на Земле имеет такую богатую и драматическую историю.
Первым европейцем, пересекшим Панамский перешеек по суше был испанец Васко Нуньес де Бальбоа, бывший плантатор, владелец свиных загонов на острове Эспаньола, который вынужден был бежать от многочисленных кредиторов. В 1513 году, с отрядом из 180 солдат, 600 индейцев-носильщиков и в сопровождении своры свирепых псов он прошел через джунгли, кишащие племенами, не брезговавшими людоедством, и, поднявшись на высокий гребень горы на Северо-Западном побережье Золотой Кастилии, увидел перед собой величественную гладь Южного моря. Так тогда называли Тихий океан.
В 1519 году Бальбоа был ложно обвинен в измене и казнен, но Панамский перешеек благодаря ему попал на географические карты. С тех пор идея соединения Атлантического и Тихого океанов водным путем, дабы не совершать полный опасностей долговременный переход вокруг Южной Америки, не покидала умы мореходов и торговцев.
Но лишь в XIX веке этот проект стал приобретать реальные очертания. Надо сказать, что Панама пользовалась дурной славой у европейцев и американцев из-за плохого климата, изнуряющей тропической жары, непроходимых джунглей, кишащих хищниками и дикарями и беспорядочного нагромождения горных массивов. В 1835 году полковник американской армии Чарльз Биддл отправился в экспедицию в Панаму, чтобы оценить возможность строительства водного пути через перешеек. Через четыре дня пребывания в джунглях, полковник сделал вывод, что строительство канала не только приведет к неисчислимым жертвам, но и в принципе невозможно из-за гористой местности и множества опасностей, подстерегающих здесь человека.
Однако в 1876 году Французское географическое Общество, вдохновленное успешным сооружением Суэцкого канала, бывшего на тот момент самым сложным искусственным водным путем в мире, предложило создать акционерную компанию, которая называлась Всеобщая компания межокеанского канала. Председателем был избран Фердинанд Лессепс, инженер, спроектировавший и построивший Суэцкий канал. Общество направило в Панаму экспедицию, возгляавляемую лейтенантом республиканского флота Люсьеном Вайсом, чтобы оценить возможность и перспективы строительства канала и выбрать наиболее оптимальный путь. Вайс пришел к выводу, что канал надо строить не через горный хребет Сан-Блас, а от города Лайман-Бэй до Панама-Сити, то есть практически на уровне моря. С этим проектом Вайс направился к колумбийскому правительству и 20 марта 1878 года был подписан договор, по которому Франция получала на 99 лет права на постройку канала и контроль над перешейком. По истечении 99 лет все права должны были быть переданы Колумбии без всяких компенсаций. В 1879 году вновь организованное акционерное общество, председателем которого стал Леспесс, выкупило у прежней компании все права и начало активную торговлю акциями. Потенциальным акционерам расписывались фантастические перспективы, рекламная компания была одной из самых мощных и агрессивных компаний того времени. Сотни тысяч людей вложили в акции не только свободные средства, но и последние сбережения.
1 января 1880 года в устье реки Рио-Гранде состоялась церемония закладки первого камня. Максимальное количество рабочих, задействованных на строительстве, составляло 19000 человек.ю работы велись с грандиозным размахом, но к 1885 году была осуществлена лишь одна десятая часть от намеченного. Основной причиной этого были непредусмотренные проектом технические сложности и тропический климат. Близость малярийных болот вызывала вспышки болезни у рабочих, живших в антисанитарных условиях. Люди сотнями гибли и от желтой лихорадки. Отсутствие своевременной медицинской помощи и необходимых лекарств приводило к гигантским жертвам среди строителей.
Панамский перешеек является одним из самых сложнейших геологических участков земной поверхности — гористый, покрытый непроходимыми джунглями и глубокими болотами. Здешние горы, образовавшиеся в результате вулканической деятельности, представляют собой смесь твердых скальных пород с мягкими, причем смесь беспорядочную и расположенную под разными углами. Строители канала прошли 6 больших геологических разломов и 5 центров вулканической активности. Прибавить к этому палящее солнце, очень высокую влажность, типичные для этих мест обильные тропические дожди, а также регулярные разливы реки Чагрес, принимающие порой катастрофические масштабы, ну и, конечно, желтую лихорадку. Хорошо, что инженеры прошлого не располагали детальной информацией о геологии перешейка и о всех остальных природных «сюрпризах», иначе Панамский канал вряд ли был бы когда-нибудь построен.
Все эти события привели к тому, что в 1889 Компанию решено было распустить. А полностью проект был остановлен лишь в 1894 году, тогда же Фердинанд Лесспес и его сын, фактически курировавший проведение работ, а так же знаменитый создатель Эйфелевой башни Александр Густав Эйфель были обвинены в крупномасштабном мошенничестве, бездарном управлении компанией и неправильном расходовании средств и приговорены к различным срокам тюремного заключения и штрафам. Фердинанд Лесспес не пережил разочарования сошел с ума и умер в возрасте 89 лет в декабре 1894 года. Его сын Шарль дожил до 1923 года, увидел завершение строительства Панамского канала и реабилитацию доброго имени своего отца.
Этот грандиозный скандал получил название «Панамская афера» и долгое время слово Панама употреблялось с определенным смыслом. В 1898 году фарнцузское правительство, опасаясь потерять все, в том числе и возможность достроить и канал, предложило американскому президенту Уильяму Маккинли выкупить канал за 40 миллионов долларов. Конгрес США колебался в принятии решения, так как рассматривалась возможность строительства канала через более безопасную во всех отношениях тогда Никарагуа. В дело вмешалось провидение – извержение вулкана Момотомбо в Никарагуа фактически поставило крест на планах постройки канала там. И Конгресс решил принять предложение французов. Но этому воспрепятствовал Сенат Колумбии, который наложил вето на резолюцию правительства о передаче контроля над Панамским перешейком США. США в долгу не остались и спровоцировали восстание панамских сепаратистов, высадились в Панаме и не дали колумбийским войскам шанса подавить восстание. 3 ноября 1903 года Панама провозгласила независимость, приняла новую Конституцию и стала независимым государством. И, уже будучи независимым государством, подписала договор с США, по которому Америка получала неограниченные права на неограниченное количество времени на участок земли шириной 10 миль от Атлантического к Тихому океану и на строительство и эксплуатацию Панамского канала.
В 1903 году работы возобновились, а 1905 американцы узнали, что такое желтая лихорадка. Однако на этот раз руководство строительством не позволило людям умирать сотнями. Были проведенны исследования, приглашены лучшие медики и биологи того времени, которые выяснили, что виновниками эпидемии являются не ядовитые миазмы болот, как считалось ранее, а вполне реальные насекомые – москиты. Им была объявлена беспощадная война. 190 тысяч литров керосина в месяц тратилось на обработку жилья, 300 тонн серы, 1200 сосудов для выкуривания и несметное количество метел. Были приняты беспрецедентные по тем временам санитарные меры, и уже через несколько месяцев желтая смерть отступила.
В 1907 году вместо первоначального плана строительства канала на уровне моря было принято решение перейти к шлюзовому варианту. Строительство канала было закончено в 1914 году. Общая стоимость работ составила 639 миллионов долларов. Было удалено 200 миллионов кубических метров земли. Общая протяженность канала – 81,6 км. В долине реки Чагрес создано искусственное озеро Гатун, вода из которого берется для заполнения шлюзов. Минимальная высота канала над уровнем моря – 83 метра. Минимальная ширина по дну – 150 метров. Глубина шлюзов – 12,5 метра. Панамский канал имеет шесть ступеней парных шлюзов с размером камер 305х33,5 метра. Среднее время прохождения судов через канал 7-8 часов, минимальное – 4 часа. Средняя пропускная способность – 36 судов в сутки, максимальная /при использовании двух линий шлюзов/ - 48. Через шлюзы не могут проходить суда водоизмещением более 40000 тонн.
15 августа 1914 года по каналу прошел первый корабль – «Кристобаль». Но официальное открытие канала состоялось только 12 июля 1920 года.
